Le mot Gnaoua provient du terme « Guinée », en référence à l’ancien empire du Soudan occidental. Cependant, tous les Gnaouas ne sont pas originaires de cette région d’Afrique. Au Maghreb, les termes « Soudani », « Abde » ou « Abid » désignaient souvent les personnes à peau noire, qu’elles soient esclaves ou descendants d’esclaves venus d’Afrique subsaharienne.
Avec le temps, ces communautés se sont installées au Maroc, se mêlant à la population locale. Elles ont fondé des confréries spirituelles, mêlant traditions africaines et culture arabo-berbère, donnant naissance à une forme d’expression unique, à la fois musicale, religieuse et thérapeutique.
Une musique rituelle entre transe, spiritualité et spectacle
La musique Gnaoua repose sur des rythmes puissants, des chants spirituels et une danse envoûtante. Instruments emblématiques du genre, les krakeb (cymbales métalliques) et les percussions accompagnent les cérémonies appelées « lila », où les Maâlems (maîtres musiciens) peuvent entraîner les participants dans une transe mystique.
Au fil des années, certaines troupes se sont inspirées des acrobates de Jemaa el-Fna ou des Moussems pour rendre leurs prestations plus visuelles. Elles ont introduit des figures spectaculaires, des costumes colorés et des accessoires comme les chapeaux à glands, faisant de leur art un spectacle captivant tout en restant ancré dans la tradition.
Essaouira, capitale culturelle du patrimoine Gnaoua
C’est à Essaouira que la culture Gnaoua a trouvé son berceau. Ville ouverte et cosmopolite, elle accueille des Gnaouas berbères, juifs et musulmans, tous porteurs de cet héritage commun. Aujourd’hui, la musique Gnaoua se transmet aussi par les femmes, appelées « Mqadamate », qui reprennent les instruments et les chants dans une version féminine du rituel.
Parallèlement, l’influence des rythmes Gnaoua s’étend au-delà du cercle traditionnel : jazz, blues, reggae, rap ou chaâbi ont tous intégré cette sonorité dans leur évolution. Des morceaux cultes comme « Allah, Allah Moulana » témoignent de cette fusion entre patrimoine et modernité.
Le Festival Musique Gnaoua d’Essaouira : un rendez-vous musical mondial
Chaque année, au début de l’été, Essaouira vibre au rythme du Festival Gnaoua et Musiques du Monde. Ce grand événement, né dans les années 1990, met à l’honneur les Maâlems du Maroc et favorise la rencontre avec des musiciens venus du monde entier.
Le festival transforme la ville en une scène musicale à ciel ouvert : concerts gratuits, fusions inédites entre jazz et Gnaoua, ambiance populaire et festive dans chaque ruelle. Ce rendez-vous est devenu incontournable pour les passionnés de musique, de spiritualité et de culture marocaine, faisant rayonner Essaouira sur la scène internationale.
👉 À ne pas oublier : la date du Festival Gnaoua cette année 2025 est du 19 au 21 juin
Mais même en dehors du festival, Essaouira reste animée toute l’année grâce à sa scène artistique locale. De nombreux cafés et restaurants sur les rooftops de la médina proposent des concerts live, des soirées animées et des dîners ambiance Gnaoua ou jazz, dans un cadre chaleureux et intimiste. Ces lieux offrent une vue imprenable sur l’océan ou la vieille ville, et prolongent l’expérience culturelle, de jour comme de nuit.
